Первый шаг в небо

Первый в истории успешный полет человека на аэроплане состоялся 17 декабря 1917 года в Америке. Wright Flyer - так назывался самолет братьев Райт - должен был стать предметом гордости американцев, национальной реликвией. Какая там реликвия! Почти через сорок лет престарелый и измотанный долгой патентной войной доктор Орвилл Райт поддался на уговоры спохватившихся соотечественников и согласился вернуть Wright Flyer из Лондонского научного музея в Соединенные Штаты.

Планер, на котором в 1902 году братья Орвилл и Уилбур Райт совершали полеты, обладал почти всеми элементами их будущего самолета. Чтобы стать полноценным самолетом, ему не хватало только мотора с пропеллером. Поэтому уже осенью того же года братья начали проектировать аппарат с мотором. Но так как автомобильные компании не приняли заказ на их двигатель (якобы из-за невыполнимых требований), Райтам пришлось строить мотор самим. На удивление всем, он получился удачным. При опробовании в феврале 1903 года мотор развивал даже большую мощность, чем они рассчитывали, - целых 12 лошадиных сил. Подходящим был и вес - всего 91 килограмм. Трудной задачей для братьев оказалось проектирование и изготовление пропеллеров - теории, позволявшей их рассчитать, еще не существовало. Но и эту задачу Райты решили успешно. Два изготовленных собственноручно пропеллера были установлены у задней кромки крыльев и приводились во вращение цепной передачей. Шасси уже готового самолета, названного Flyer («Летун»), представляло собой полозья, скользящие по деревянному рельсу. Из-за малой мощности мотора для взлета самолета был необходим сильный встречный ветер. Поэтому для выполнения полетов братья привезли свое детище на берег Атлантического океана в местечко Килл Дэвил Хилл, Китти Хоук, Северная Каролина.

Право первого полета 14 декабря 1903 года выпало по жребию старшему брату - Уилбуру. Проскользив по уложенному на склоне холма рельсу 35-40 футов, самолет оторвался от земли и набрал высоту сначала 6, а затем 15 футов. Счастливый Уилбур попытался взлететь еще выше, но, не имея навыков пилотирования, сделал это слишком резко. Аппарат свалился на левое крыло и зарылся полозьями в песок. Весь полет продолжался всего 3,5 секунды, а его дальность составила чуть более 100 футов.

Повреждения при падении оказались незначительными и были быстро исправлены.

Утро 17 декабря выдалось пасмурным. Не было никакой надежды, что порывистый ветер с океана утихнет. Братья переглянулись: хватит ждать! Деньги кончились, лететь нужно сегодня или сегодня же уезжать.

На этот раз Flyer повел в полет Орвилл, а Уилбур при разбеге поддерживал самолет под крыло. Соскользнув с рельса, аппарат поднялся в воздух и полетел сначала на высоте двух футов, потом поднялся до 10 футов. Но из-за неправильных действий рулем высоты клюнул носом и пошел вниз. Пролетев за 12 секунд 202 фута, Орвилл благополучно посадил самолет. За ним наблюдал Уилбур и еще пять человек, среди которых находился и специально приглашенный для этого фотограф. Окрыленный успехом младшего брата, во второй полет собрался Уилбур. За 13 секунд он пролетел 145 футов и мягко посадил самолет на песок. Третий полет совершил Орвилл. Через 15 секунд полета он посадил самолет в 200 футах от старта. В последнем, четвертом за этот день полете Уилбур Райт установил первые мировые рекорды продолжительности и дальности полета: за 59 секунд он пролетел 865 футов!

Оценивая свой первый полет 17 декабря 1903 года, Орвилл записал в дневнике: «Этот полет продолжался всего 12 секунд, но он был тем не менее первым в истории мира, при котором аппарат с человеком поднялся силой своего двигателя в воздух, пролетел вперед не уменьшая скорости и спустился в месте, одинаковом по высоте с местом старта». Перечитав эту запись, братья Райт не могли себе представить, что 17 декабря станет последним счастливым днем в их жизни.

Короткие сообщения о полетах братьев Райт американская публика приняла с недоверием. Тем более что за 10 дней до этого неудачную попытку подняться в воздух на аэроплане Aerodrome конструкции профессора Самуэля Пирпойнта Лэнгли предпринял Чарлз Мэнли. В обоих случаях самолет срывался с пусковой рампы и падал в реку Потомак. Газеты обрушились на профессора Лэнгли с издевками.

«Вашингтон Пост»: «Оказалось, что летающая машина, над которой субсидируемые государством ученые трудились 10 лет, так же не может летать, как пол танцевального зала!»

«Бостон Глоб»: «Вероятно, если бы аппарат профессора Лэнгли запустили кверху ногами, он взлетел бы».

Амброз Бирс, писатель: «Думаю, что аппарат профессора Лэнгли летать может, но лишь в среде более плотной, нежели мозги профессора!»

Робертсон, сенатор: «100 тыс. долларов народных денежек выбрасываются на химерические идеи воздушного летания только потому, что некоторые люди - к примеру, профессор, одержимый своими бреднями, - ухитряются поражать воображение генералов».

Учтя эти настроения, братья не стали афишировать свои полеты, а заявку в Национальное бюро патентов составили довольно скромную: «Мы, Орвилл Райт и Уилбур Райт из города Дейтоны, округ Монтгомери, штат Огайо, доводим до сведения всех, кого это касается, что нами произведены некоторые оригинальные и полезные усовершенствования летающих машин». Излишняя скромность их и подвела...

27 мая 1906 года братья Райт стали владельцами патента №821393 на «летающую машину». И тут на счастливцев набросились конкуренты, недруги и завистники. Все они пытались отнять и присвоить чужое изобретение.

Начались долгие и изнуряющие судебные тяжбы с французами Анри Фарманом и Клеманом Адером. Затем к ним добавились тяжбы с соотечественниками. Наиболее сложным был спор с Гленом Кертисом. Издерганный многолетней борьбой Уилбур не смог побороть свалившийся на него тиф и скончался в 1912 году.

Орвилл продолжал защищать их изобретение, но для этого понадобилось еще 30 долгих лет.

В декабре 1928 года самолет был перевезен в Лондон и выставлен в Научном музее. На Родину он вернулся только в 1948 году и 10 декабря был установлен на почетном месте в Северном зале корпуса искусства и промышленности Национального музея. На церемонии присутствовал президент США и наследники Райтов. Наследовать и делить им было уже нечего, кроме почета и памяти.

Валерий Михайлов