Овцебык острова Шпицберген

Далеко на севере, в холодных объятиях льдов Северного Ледовитого океана, застыл покрытый ледниками архипелаг Шпицберген.

Сравнительно недавно у шпицбергенских оленей, обитающих на архипелаге уже не одно тысячелетие, появились компаньоны — заморские животные вида весьма диковинного: невысокие, всего 120—140 сантиметров, с толстыми короткими ногами и крутыми изогнутыми рогами. Но больше всего бросалась в глаза их длинная, очень похожая на овечью, светло-бурая шерсть, покрывающая все тело. Жители Гренландии стали звать животное «улинга-рок». Ученые же дали ему имя «овцебык», то есть животное, сочетающее в себе признаки овцы и быка.

Удивительные истории рассказывали на Шпицбергене о встречах с мохнатым новоселом.

Например, зайдет овцебык в поселок и встанет посреди улицы. Все сбегутся, чтобы посмотреть на него, сфотографировать. Он же стоит совершенно невозмутимо, ни на кого не обращая внимания, уставившись в одну точку, будто крепко задумался. В такой же позе и на том же месте его можно видеть и на следующее утро. Люди уже привыкают к животному, словно к своеобразному монументу, как вдруг овцебык приходит в движение и покидает поселок.

Такие телята скоро станут новоселами на острове Врангеля

Впрочем, не всегда он такой монументальный, неподвижный. С вертолета приходилось видеть, как стадо длинношерстых быков стремилось уйти из-под появившейся в небе огромной «стрекозы», которую они, конечно, приняли за своего врага. Но на Шпицбергене у овцебыка нет врагов. Иное дело в просторах тундры арктической Канады.

Когда-то там бродило очень много животных, похожих одновременно и на овцу и на быка. Теперь же их остается все меньше и меньше. Виной тому новый враг животных — охотник, вооруженный огнестрельным оружием. Против него овцебык оказался бессилен. Старый же, традиционный враг этих животных — полярный волк не был страшен овцебыку. Неуклюжее на первый взгляд животное выработало совершенную тактику своеобразной коллективной обороны.

Мирно пасется стадо овцебыков. Издалека животные кажутся бурыми холмиками, которые медленно-медленно, почти незаметно для глаза перемещаются по пастбищу: овцебык сдвинется с места лишь тогда, когда съест начисто всю траву вокруг себя.

Но вот один из быков поднял голову, прислушался. Его тревога передалась всему стаду. В едином порыве животные срываются с места, но не бросаются в паническое бегство, как делают, например, олени, а взбираются на ближайший холм и ждут приближения волчьей стаи, построившись в настоящее оборонительное каре. Это может быть круг, квадрат или треугольник, но всегда стороны фигуры образуют крупные и сильные животные. Они становятся бок о бок, защищая находящихся внутри телят. При приближении волков то один, то другой бык по очереди выскакивает из строя, бросается с опущенной головой в атаку и, отогнав волка, возвращается на свое место. Стадо овцебыков может часами выдерживать волчью осаду.

Овцебык принадлежит к семейству полорогих. Его родственники разбросаны по всему свету. Это грузный зубр белорусских лесов, выносливый и хмурый як памирских плоскогорий, яростный бизон американских прерий. Но овцебык наиболее интересен.

Начнем с того, что все имена, которыми люди нарекли овцебыка, неправильны. Впервые о нем сообщил путешественник Генри Келсли в 1689 году. Примерно через столетие зоолог Циммерман включил его в научную классификацию животных под именем мускусного быка. В 1816 году животному было дано имя овцебык мускусный. С тех пор его и называют чаще всего либо овцебыком, либо мускусным быком. Люди из мира науки употребляют латинское название «овибос».

Итак — три имени. И все они ошибочны. Это не бык, не овца и не имеющее никакого отношения к мускусу животное. Мускус — очень ценное вещество с острым стойким запахом — вырабатывается специальными железами. Мускусный овцебык назван так несправедливо, потому что у него нет мускусных желез. И все же эти имена бытуют.

Только в двух районах застали люди овцебыков: на севере Канады и в северо-восточной Гренландии. Однако ископаемые кости этих животных встречались на территории Сибири и в Европе — в Англии и даже во Франции.
Овцебык населял огромные равнины, окаймлявшие ледниковые покровы Европы и Азии, растительность которых тогда очень напоминала современную растительность севера Канады и Гренландии.

Прошли тысячелетия. Климат изменился, ледник отступил, и животные вымерли. Сохранились они только там, где природа соответствовала тому далекому времени.

И все-таки, может быть, овцебык обречен на вымирание и место ему только в музее?

Нет, совсем нет! Животное это можно приручить, и оно станет таким же домашним, как коровы и овцы. Шелковистая на ощупь шерсть овцебыка, которой можно получить с каждого животного в десять раз больше, чем от козы, считается самой теплой шерстью в мире. Специалисты утверждают, что лучшей шерсти представить невозможно! Да и молоко гуще и жирней коровьего, а мясо по вкусу не уступает говяжьему. Но чтобы сделать овцебыка домашним, надо сначала позаботиться о сохранении животных, увеличении их поголовья.

...Есть у берегов Аляски, в Беринговом море, островок Нунивак. Все чаще его теперь называют островом Мускусного быка. Этот остров оказался очень удобным для размножения редких животных. В 1930 году на Нуниваке было выпущено 33 теленка, привезенных из Гренландии. Теперь стадо выросло до 500 голов. Время от времени специальные экспедиции отлавливают молодых телят, грузят их на самолеты и отправляют в те места, где еще нет мускусных быков. Конечно, переселять животных можно лишь туда, где не слишком жарко и где есть травянистые пастбища. Такие места в Арктике протянулись от Аляски и Гренландии до Чукотки и Таймыра. Не так уж много овцебыков сейчас на земле — не больше десяти тысяч. И пройдет немало времени, прежде чем воскресшие свидетели ледникового периода смогут вновь заселить оставленные ими тысячелетия назад пространства.

Появится овцебык и у нас, в Советском Союзе. Конечно, ему лучше всего поселиться на Крайнем Севере, потому что жары он не выносит. Когда в 1954 году в Ленинградском зоопарке поселили одного мускусного быка, привезенного со Шпицбергена, его пришлось летом постоянно обливать холодной водой.

Правда, потом он прожил в зоопарке больше десяти лет. Решено начать разводить овцебыка на острове Врангеля, где условия подходят к тем, в которых живет он на арктических островах Канады.

В. Маркин, Я. Солодухо

***