Не исключено, что на спутнике Плутона Хароне (в прошлом году он, как и Плутон, получил статус "карликовой планеты") имеются криовулканы, извергающие смесь воды и аммиака. К такому выводу пришла группа ученых во главе с Джейсоном Куком из университета Аризоны (Jason Cook, Arizona State University), изучив спектры Харона, содержащие информацию о химическом составе его поверхности, полученные с помощью телескопа Gemini. Оказалось что Харон покрыт почти таким же льдом, какой укрывает в холодное время года земные реки и озера.
Плутон (на переднем плане) и его компаньон Харон
Software Bisque/Loch Ness Productions
Лед на поверхности спутника не может долго оставаться в привычной нам форме, так как под действием космических лучей и ультрафиолетового излучения Солнца теряет свою кристаллическую структуру, становясь аморфным. Следовательно, должен существовать источник, восполняющий убыль ледяных кристаллов. По версии Кука, наиболее вероятным источником являются криовулканы. В глубинах Харона вода смешивается с аммиаком, что значительно понижает точку ее затвердевания. Вулканы выбрасывают жидкую смесь в околопланетное пространство, где она мгновенно замерзает и выпадает на поверхность в виде кристаллов льда и гидроксида аммония.
Однозначно подтвердить это предположение пока не удалось — всегда найдутся несогласные, предлагающие свои объяснения наблюдаемым фактам. Так, Вильям МакКинон (William McKinnon) из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, эксперт по ледяным лунам далеких планет, считает гипотезу криовулканов сомнительной. По его мнению, на Хароне не может быть аммиака в количестве, достаточном для исполнения роли антифриза. Более вероятное объяснение существования ледяных кристаллов он видит в метеоритных ударах, перемешивающих рыхлую поверхность спутника и более глубокие ледяные слои.
Кто из ученых окажется прав, возможно, покажут данные зонда New Horizons, который пролетит вблизи Плутона и его спутников в 2015 г.
Источник:Charon: An Ice Machine in the Ultimate Deep Freeze
Gemini Observatory Press Release, Tuesday, 17 July 2007